建安二十四年（219年），曹操率领军队从长安出斜谷，进军汉中。刘备凭借险要地势据守，与曹操对峙多日。
曹操久久攻打不下来，士兵伤亡惨重，想发动进攻又不能。但他统一中国之心甚切，想放手又舍不得，陷入了进退两难的境地。
一天，厨房送来鸡汤，曹操有感于眼下的战局，便向军中下达了当晚的口令“鸡肋”。全军上下猜不透这一口令的意思，只有主簿杨修忙着收拾行李，做撤军的准备。
有人惊奇地问杨修：“你怎么知道魏王要退兵？”杨修回答说：鸡肋这东西，食之无味，弃之可惜，曹公把汉中当做鸡肋，觉得留在这里没有什么味道，应该是要退兵了。
不久，曹操果然带兵退回长安，随后，三国鼎立的局面形成了。
后来，人们就用“鸡肋”来比喻实际上没有多大意义，但又不忍舍弃的事物，事情。